经过一夜休整,众矿工精神抖擞。在宋喜的吆喝指挥下,车队重新排成一列,浩浩荡荡越过了腾州边界,进入兴元府境内。
兴元府即是汉中,又名梁州,北依秦岭,南靠巴山,为进出川蜀的咽喉要冲。秦朝末年,刘邦出奇谋反击关中,从汉中发兵打败楚霸王项羽,最终建立了大汉王朝。三国时刘备曾在此与曹操所率大军交战,斩夏侯渊,正式建立了蜀汉政权,三分天下。刘备过世后,诸葛亮曾以汉中为根据屡次北伐,可惜未能如愿,最终病死五丈原。
兴元府的地理位置极其重要,自古为兵家必争之地,是大宋经营西南方向的桥头堡,与京兆府(长安)、河南府(洛阳)、开封府(汴梁)并称,经济发达,商旅云集,人口众多,是秦岭以南最繁华的州府。汉水奔涌,自西向东流经汉中平原。两岸农田肥沃,盛产粮食瓜果,有“粮仓”之称。
腾州多山,汉中则多平地。由山区进入平原,地势降低,道路变得宽阔平坦,路旁出现了一片片水田。只见绿树如茵,白鹭起降,阡陌成行,三三两两的农夫们在田头忙碌不休。
众矿工平日里只能见到矿石和大山,如今来到截然不同的环境,样样觉得新奇,左顾右盼,热烈讨论。偶然见到秀气苗条的女子,一众粗犷的汉子们个个目光发直。
突然,天际处扬起灰尘,地面弹跳抖颤,闷雷般的马蹄声传入耳中。那刘将军喝令车队停下。只见道路尽头战旗飘扬,兵戈反光,骏马奔涌,百余铁骑风驰电挚般径直冲来。
众矿工暗惊,难道遇到了公然打劫的?不会连累自家性命吧?有的人瞄向路边的沟渠田地,预备着拔脚奔逃。
骑队快速奔近,皆是形容彪悍的精兵,背弓挂刀,甲衣鲜亮,移动时如一头张牙舞爪的巨龙,不加掩饰地释放出铁血杀气。
那刘将军由众护卫簇拥着昂然出列。
骑兵队伍中响起短促的唿哨声,整个队伍降低速度,改为慢跑,最后停步静止不动。当真是劫掠如火,不动如山,尽显强军风范。为首数人跃下马背,大步流星地走近,一起行军礼道:“拜见指挥使!”
那刘将军沉声道:“免礼!速回军营!”
“是!”
当下有士卒捧来全套铠甲战靴,替那刘将军穿戴整齐。待换装完毕,那刘将军跨上战马,手提长槊,顾盼生威,好一员纵横沙场、无惧强敌的虎将!他扬手一挥,众骑兵拨转马头,一部分沿来路奔回,另一部分则护卫车队策马缓行,分工明确,训练有素。
傅惊涛远远地看到这一幕,心底剧震,手心冒汗。哪怕他不是朝廷命官,不熟悉宋军的规程,也知道统兵大将绝不能私下购买军械这是帝王的大忌,谁触犯谁被杀头。
以大宋当前的国力,只要是军队中正常的练兵损耗,有正当的名目,朝廷一定会按需拨付的。这禁军将领不惜冒死偷买大批军械,定然包藏着不可告人的目的。当然,一般将领可没有造反的底气,也拿不出购买军械的大笔金银。不出所料的话,这禁军将领仅是马前卒,坐镇帅帐、幕后主使的当是驻扎在兴元府的节度使!
“节度使”的名号源于唐朝,起初仅授予边境大将,为的是有效而快速地组织兵力抗击异族骑兵。随着时间推移,节度使的职权扩大,逐渐掌控了一州或数州的民政、财权,发展到自行任命官员的地步。唐朝末年,各节度使割据地方,相互攻伐,致使天下大乱。近百余年来,各节度使轮番登场争霸天下,战火延绵,大战无数。五代十国的开国皇帝们全是武将出身,凭借麾下的铁军横扫对手,成就霸业。一旦失去对军队的掌控,今日之帝王,明日便会头颅落地。
乱世之中,聚兵称王的现象太普遍了。赵匡胤登基之后,为免各地的军头尾大不掉,已设法削减了众节度使的兵权,并禁止